ปลูกถ่าย ก่อนที่การผ่าตัดปลูกถ่ายใบหน้า จะทำได้ก็ต่อเมื่อแพทย์จำเป็นต้องหาผู้บริจาค และผู้รับที่เหมาะสม ผู้สมัครจะต้องมีสุขภาพร่างกายแข็งแรงพอที่จะเข้ารับการผ่าตัด และเตรียมสภาพจิตใจให้พร้อมรับมือ กับความเครียดทางอารมณ์จากการเปลี่ยนแปลงร่างกายครั้งใหญ่ ผู้บริจาคจะต้องได้รับการคัดเลือกอย่างระมัดระวัง เนื่องจากเนื้อเยื่อยังคงต้องเชื่อมต่อ กับแหล่งเลือดที่ทำงานอยู่ ผู้บริจาคจึงต้องมีชีวิตอยู่ด้วยเครื่องช่วยชีวิตแต่สมองตายโดยไม่มีความหวังที่จะฟื้นตัว
แพทย์พยายามจับคู่ผู้รับกับผู้บริจาคที่มีอายุ และสีผิวใกล้เคียงกัน ที่สำคัญกว่านั้นคือการจับคู่เลือดและเนื้อเยื่อ เพราะการจับคู่ที่ไม่ดี จะทำให้ผู้รับปฏิเสธเนื้อเยื่อใหม่ เพื่อหาคู่ที่เหมาะสม แพทย์ใช้การทดสอบที่เรียกว่าการพิมพ์ HLA ซึ่งจะตรวจหาโปรตีนที่เรียกว่า แอนติเจนบนผิวของเนื้อเยื่อ แอนติเจนเป็นสิ่งที่กระตุ้นให้ระบบภูมิคุ้มกันของร่างกาย เริ่มโจมตีและปฏิเสธเนื้อเยื่อแปลกปลอมโดยที่ประเภทของเนื้อเยื่อขึ้นอยู่ กับรูปแบบของแอนติเจน
ทุกคนมีรูปแบบที่แตกต่างกัน ยกเว้นฝาแฝดที่เหมือนกันซึ่งมีรูปแบบเดียวกัน ซึ่งเป็นสาเหตุที่การบริจาคอวัยวะเป็นกระบวนการที่ค่อนข้างราบรื่นในฝาแฝด ยิ่งแอนติเจนตรงกันมากเท่าไร โอกาสที่ผู้รับจะปฏิเสธเนื้อเยื่อที่ปลูกถ่าย ก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น ในกรณีของอิซาเบล ไดนัวร์ แพทย์ได้ไปไกลกว่านั้นเล็กน้อย พวกเขาให้การฉีดสเต็มเซลล์ จากไขกระดูกกับเธอจากผู้บริจาค เพื่อเตรียมระบบภูมิคุ้มกันของเธอรวมถึงการลดโอกาสที่จะถูกปฏิเสธของสเต็มเซลล์
ในระหว่างการผ่าตัด แพทย์จะตัดและลอกใบหน้าของผู้บริจาคออกก่อน จำนวนใบหน้าที่ถูกลบและปลูกถ่าย ขึ้นอยู่กับว่าขั้นตอนนั้นเป็นการปลูกถ่ายใบหน้าบางส่วนหรือทั้งหมด ณ ปี 2550 มีการปลูกถ่ายใบหน้าเพียงบางส่วนเท่านั้น ขึ้นอยู่กับขอบเขตของความเสียหาย ที่เกิดกับใบหน้าของผู้รับ ศัลยแพทย์จะไม่เพียงแค่เอาผิวหนังออกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงไขมัน กล้ามเนื้อ กระดูกอ่อน เส้นประสาทเส้นเลือดแดงและเส้นเลือดดำ
ผู้ป่วยบางราย ก็ต้องการกระดูกทดแทนเช่นกัน เมื่อนำใบหน้าออกจากผู้บริจาคแล้ว ทีมแพทย์จะเคลื่อนย้ายใบหน้าบนน้ำแข็งไปยังผู้รับที่รออยู่ ในห้องผ่าตัดอีกแห่งของโรงพยาบาล ก่อนที่เนื้อเยื่อปลูกถ่ายจะมาถึง แพทย์จะนำผิวหนังและกล้ามเนื้อส่วนที่เสียหาย ออกจากใบหน้าของผู้รับการปลูกถ่าย เพื่อสร้างเนื้อเยื่อใหม่ ศัลยแพทย์จะเชื่อมต่อหลอดเลือดแดง และเส้นเลือดดำกับเนื้อเยื่อใหม่ โดยใช้เข็มและด้ายขนาดจิ๋วเพื่อส่งเลือดที่อุดมด้วยออกซิเจน ที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิต
พวกเขาไม่จำเป็นต้องเชื่อมต่อกับหลอดเลือดแดง และเส้นเลือดทั้งหมด เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่จะทำให้เลือดไหลเวียนไปที่ใบหน้าได้เพียงพอ ศัลยแพทย์จะเชื่อมต่อเส้นประสาทและกล้ามเนื้อเพื่อให้ผู้ป่วยมีความรู้สึก และเคลื่อนไหวบนใบหน้าได้ แพทย์จะประดับใบหน้าของผู้บริจาคเหนือกะโหลกศีรษะของผู้รับ ปรับแต่งให้พอดีและเย็บเข้าที่ ผู้รับการรักษาจะต้องกินยากดภูมิคุ้มกันไปตลอดชีวิตเพื่อป้องกันการปฏิเสธของเนื้อเยื่อ
การปลูกถ่ายใบหน้าไม่ใช่การผ่าตัดประจำวันของคุณ เป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนมาก ซึ่งต้องใช้ทักษะและการฝึกฝนอย่างเข้มข้น จึงไม่แปลกใจเลยที่ศัลยแพทย์ที่ทำการผ่าตัดนี้ ต้องการฝึกฝนเทคนิคของตนก่อนที่จะลองใช้กับมนุษย์จริงๆ ในประเทศจีน แพทย์ได้ฝึกกระต่ายมากกว่า 50 ตัว และศพมนุษย์ 10 ศพ ก่อนทำการผ่าตัด ลิ กัวซิง ที่คลีฟแลนด์คลินิกซึ่งแพทย์กำลังเตรียมพร้อม ที่จะทำการปลูกถ่ายใบหน้าทั้งหมดเป็นครั้งแรก
พวกเขาได้ทดสอบเทคนิคการ ปลูกถ่าย โดยที่คล้ายคลึงกันกับหนูและซากศพ อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่แพทย์จ ะใช้เทคนิคการปลูกถ่ายใบหน้า จนถึงจุดที่การผ่าตัดราบรื่นและผู้รับมีใบหน้าที่ดูเป็นธรรมชาติและมีประสิทธิภาพ นอกจากนี้ยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่า ที่แพทย์จะทราบถึงผลกระทบระยะยาว ของการปลูกถ่ายใบหน้ามนุษย์ เผชิญกับความเสี่ยงและความขัดแย้งในการปลูกถ่าย
คำถามใหญ่ที่ทุกคนถาม คือผู้รับการปลูกถ่ายใบหน้า จะดูเหมือนผู้บริจาคหรือไม่ คำตอบคือไม่ รูปลักษณ์ของคุณไม่ได้ถูกกำหนด โดยผิวหนังของคุณเพียงอย่างเดียว โครงสร้างกระดูกพื้นฐาน ก็เป็นปัจจัยสำคัญเช่นกัน หลังทำหัตถการแล้ว คนไข้จะดูเหมือนตัวเขาเอง และผู้บริจาครวมกัน การผ่าตัดทุกประเภทมีความเสี่ยง โดยเฉพาะการผ่าตัดที่ซับซ้อนพอๆกับการปลูกถ่ายใบหน้า เช่นเดียวกับขั้นตอนการผ่าตัดอื่นๆ ความเสี่ยงหลักคือการมีเลือดออกมากเกินไปและการติดเชื้อ
นอกจากนี้ ลิ่มเลือดยังสามารถก่อตัวขึ้น ในหลอดเลือดที่ต่อกลับเข้าไปใหม่ ปิดกั้นเลือดที่ส่งไปยังใบหน้าใหม่ และทำลายเนื้อเยื่อ เนื่องจากใบหน้ามาจากอีกบุคคลหนึ่งการถูกปฏิเสธ จึงเป็นเรื่องที่น่ากังวลเสมอ แม้ว่าประเภทเนื้อเยื่อจะใกล้เคียงกันก็ตาม ยาที่ใช้ป้องกันการถูกปฏิเสธนั้น มีความเสี่ยงในตัวของมันเอง เพราะจะไปกดระบบภูมิคุ้มกันและลดความสามารถในการต่อสู้กับการติดเชื้อ ผู้ที่ใช้ยากดภูมิคุ้มกันมีแนวโน้มที่จะเป็นโรคเบาหวาน โรคไตที่มีการติดเชื้อและมะเร็ง
ผู้ป่วยต้องทนรับผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้นเหล่านี้ และรับประทานยาอย่างเคร่งครัดเพื่อให้การผ่าตัดประสบความสำเร็จ พวกเขายังต้องปฏิบัติตาม คำแนะนำของแพทย์ทั้งหมด ผู้ป่วยที่ปลูกถ่ายมือข้างหนึ่งต้องถอดรยางค์ออก เมื่อเขาหยุดทานยาต้านการปฏิเสธ อิซาเบล ไดนัวร์ เพิกเฉยต่อคำแนะนำของแพทย์ ในการหยุดสูบบุหรี่ ซึ่งอาจส่งผลต่อการไหลเวียนของเลือด ไปยังใบหน้าใหม่ของเธอ นอกจากภาวะแทรกซ้อนทางกายภาพ ที่อาจเกิดขึ้นจากการปลูกถ่ายใบหน้าแล้ว
ยังมีปัญหาทางจิตใจอีกหลายประการ การมีใบหน้าของคนอื่นมาแทนที่ตัวคุณเองเป็นเรื่องที่เจ็บปวด และผู้ที่เข้ารับการผ่าตัดนี้ อาจต้องการคำปรึกษาเพื่อฟื้นคืนชีวิตปกติ การปลูกถ่ายใบหน้าบางส่วนทั้งสามที่ดำเนินการจนถึงปัจจุบัน โดยที่ประสบความสำเร็จ แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้สูง ที่การผ่าตัดในอนาคตจะล้มเหลว หากเป็นเช่นนั้น แพทย์มีหนึ่งในสามตัวเลือก พวกเขาสามารถเอาใบหน้าออกและทำการปลูกถ่ายอีกครั้งจากผู้บริจาครายใหม่
ซึ่งการปรับผิวหน้าใหม่ด้วยผิวหนังเทียม หรือปิดผิวด้วยการปลูกถ่ายผิวหนังจริง แม้ว่าเทคโนโลยีในการปลูกถ่ายใบหน้า จะมีมานานหลายปีแล้ว แต่แพทย์ก็ไม่ได้พยายามทำขั้นตอนดังกล่าว จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เนื่องจากเหตุผลหลักคือข้อกังวลด้านจริยธรรม ข้อกังวลประการแรกอยู่ที่ผู้บริจาค ซึ่งครอบครัวต้องเต็มใจที่จะปิดเครื่องช่วยชีวิต ในขณะที่บุคคลนั้นยังมีชีวิตอยู่ในทางเทคนิค นักจริยธรรมอื่นๆกังวลเกี่ยวกับผู้ป่วยที่สันนิษฐานว่า มีความเสี่ยงจากการผ่าตัดใหญ่เมื่อชีวิตของพวกเขาไม่ตกอยู่ในอันตราย ทางเทคนิคอาจมีสักวันหนึ่งที่บางคนคาดการณ์ว่า คนรวยจะเลือกใช้การปลูกถ่ายใบหน้า เพียงเพื่อให้ดูสวยขึ้นหรือดูอ่อนกว่าวัย
ในปี พ.ศ. 2546 ราชวิทยาลัยศัลยแพทย์แห่งสหราชอาณาจักรได้ออกเอกสารเตือนแพทย์ว่า อย่าทำการปลูกถ่ายใบหน้าจนกว่าพวกเขาจะรู้มากขึ้น เกี่ยวกับความเสี่ยงและผลกระทบทางจริยธรรมของการผ่าตัดดังกล่าว หนึ่งปีต่อมาคณะกรรมการที่ปรึกษาด้านจริยธรรมแห่งชาติของฝรั่งเศส ได้ออกคำเตือนของตนเอง ไม่ให้ปฏิบัติตามขั้นตอนดังกล่าว แม้จะมีความกังวล แต่ในเวลาเพียงไม่กี่ปี แพทย์ก็เริ่มทำการปลูกถ่ายใบหน้าบางส่วน และเริ่มเตรียมพร้อมที่จะทำการปลูกถ่ายใบหน้าทั้งหมด วิวัฒนาการของเทคโนโลยีและการถกเถียง จะชัดเจนขึ้นอย่างไรในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
บทความที่น่าสนใจ : โมเลกุล การทำความเข้าใจเกี่ยวกับเวชศาสตร์ออร์โธโมเลกุลจากชีววิทยา
